Croisière vers l’amont ou vers l’aval

Une croisière des Trois-Gorges n’a que deux sens : vers l’aval (de Chongqing à Yichang, dans le courant) et vers l’amont (de Yichang à Chongqing, contre le courant). Les gorges traversées et les escales sont presque identiques ; la différence ne tient pas à « ce que l’on voit », mais au nombre de jours, au prix et à la lumière.

1. Durée et rythme : serré vers l’aval, ample vers l’amont

!Photo à venir : vue depuis la proue, le fleuve descendu au fil de l’eau, les montagnes défilant en arrière

Vers l’aval le courant pousse, vers l’amont il faut le remonter : pour un même parcours, près d’une journée sépare les deux sens.

• Vers l’aval (Chongqing → Yichang) : en général 4 jours et 3 nuits. Navigation et visites s’enchaînent serré — on débarque le matin, on rembarque l’après-midi pour franchir les gorges. Le rythme est « efficace ».
• Vers l’amont (Yichang → Chongqing) : en général 5 jours et 4 nuits. Le temps gagné se transforme surtout en heures libres à bord et en escales plus longues.

Comment choisir : si vous ne disposez que d’un week-end allongé de deux jours et que les correspondances aux deux extrémités sont malcommodes, prenez l’aval. Si c’est votre première fois, si vous voyagez avec des parents âgés ou des enfants, si vous voulez rester longuement sur le pont, prenez l’amont. Cette nuit supplémentaire est souvent celle où l’on « vit » réellement à bord.

2. Prix : à bateau et cabine égaux, l’amont est souvent moins cher

!Photo à venir : le flanc du bateau et la passerelle d’embarquement, un membre d’équipage contrôle les billets

Sur la plupart des départs, le même bateau et la même catégorie coûtent moins cher vers l’amont, alors même que le voyage dure une nuit de plus. La raison est simple : l’aval, plus court, se glisse mieux dans un congé bref ; la demande s’y concentre et fait monter les prix.

D’où une option qu’on oublie souvent : si votre temps est déjà large, l’amont, c’est une nuit de plus pour moins cher. Calculez toutefois les deux extrémités : l’économie sur la croisière peut ne pas compenser l’écart d’un billet de retour. Regardez d’abord les vols et les trains, puis choisissez le sens.

3. Ordre des étapes : le sommet au début ou à la fin

!Photo à venir : Baidicheng et Kuimen en vue générale, le fleuve largement ouvert

D’ouest en est, les gorges se suivent ainsi : Qutang → Wu → Xiling, et le barrage se trouve tout à l’est, à Yichang. Donc :

• Vers l’aval : on passe d’abord par la section de Chongqing et des escales de rive comme Fengdu ou Shibaozhai, puis on entre à Kuimen et dans la gorge de Wu, et le dernier jour se clôt au barrage — une ligne qui va du paysage à l’ingénierie.
• Vers l’amont : l’inverse. Les deux premiers jours sont le barrage et la gorge de Xiling, puis on remonte vers les défilés, pour finir dans les paysages urbains de Chongqing.

Aucun des deux n’est meilleur, mais une remarque s’impose : si ce que vous voulez voir avant tout, ce sont Kuimen et la gorge de Wu, ne les placez pas le jour du retour. Les brumes matinales sont fréquentes dans les gorges ; si ce jour-là le brouillard est épais, en descendant vous êtes encore au milieu du parcours et la suite reste à venir, tandis qu’en remontant ce sera votre dernière impression.

4. La lumière : l’heure de passage décide des photos

!Photo à venir : contre-jour matinal sur le pont, la crête des gorges soulignée d’or

La meilleure lumière est une à deux heures après le lever du soleil et avant le coucher. Selon le sens, ce n’est pas la même gorge que vous traverserez à ce moment-là. Les compagnies fixent les horaires selon le régime des eaux et le passage des écluses ; pour un départ précis, demandez à la réservation « quel jour et à quelle heure passe-t-on Qutang et Wu ? ».

En pratique :

1. Le jour de l’embarquement, demandez à la réception l’heure approximative du passage des gorges le lendemain : tous les bateaux la donnent.
2. Ce jour-là, montez trente minutes à l’avance sur le pont supérieur : dès l’entrée du défilé, il est plein.
3. À contre-jour, photographiez les crêtes ; en lumière directe, la texture des parois. Inutile de courir après les deux.

5. Les écluses : un « ascenseur à bateaux » nocturne

!Photo à venir : les cinq sas du barrage des Trois-Gorges, le niveau baissant dans le sas

Quel que soit le sens, un parcours complet passe par les cinq sas du barrage (certains bateaux empruntent l’ascenseur à bateaux, qui soulève en une fois et va bien plus vite). Le tour vient généralement de nuit et l’opération dure plusieurs heures. Les portes qui se ferment, l’eau qui monte ou descend lentement : cela vaut d’être vu, c’est l’un des rares spectacles construits du voyage.

• Pour le voir, ne vous couchez pas trop tôt et demandez l’heure prévue d’entrée.
• Le sas est sombre et les rambardes renvoient la lumière : le téléphone montrera vite ses limites ; avec un appareil, montez la sensibilité.
• Si vous avez le sommeil léger, faites l’inverse : le passage s’accompagne de bruits mécaniques et de légers chocs de coque. À la réservation, évitez les cabines arrière près de la salle des machines.

En une phrase

Peu de temps et l’envie d’aller vite : l’aval. Du temps devant soi, l’envie de ralentir — et de payer moins : l’amont. On voit la même chose ; ce que l’on choisit, c’est le rythme.

Fixez le sens et les transports des deux extrémités ensemble. Regardez les itinéraires classiques, ou dites-nous simplement vos dates.